由于人类的生产生活活动使污染物质进入到自然水体中，造成水污染，使水体原有的使用价值丧失，因此当污水排放到自然水体之前，要对其进行一定的处理，降低污水中污染物的浓度。对于工业废水，根据废水中所含污染物性质不同，采用物理、化学和生物化学的方法将污染物去除，在水质达到排放标准后加以排放。在城市中，一般的工业废水、生活所产生的污水和部分雨水被统一收集起来，进入污水处理厂，通过物理、化学和生物化学的方法将水中的悬浮固体和可降解有机物去除，就是通常所说的二级处理，这时候污水的水质得到了一定程度的改善，排放到自然水体中对水环境的污染也会相应地减小，同时处理后的污水由于污染物的浓度有所降低，也就恢复了一定的使用功能。